¿Sólo marcianitos?

¿Por qué la gente tiende a hablar de “marcianos” y no de, digamos, “saturnianos” o “jovianos” cuando se menciona por primera vez el tema de la vida extraterrestre? Históricamente, se creía que Marte era el planeta en el que era más probable que hubiera vida. La literatura de la cultura popular, y más adelante la radio y el cine, reflejó estas creencias.

La fascinación del público con los marcianos empezó a finales del siglo XIX cuando, en 1877, el astrónomo Giovanni Schiaparelli reportó observaciones de grandes canales sobre Marte. Desafortunadamente, el término “canales” se interpretó como “canales artificiales”*. El Canal de Suez, una maravilla de la ingeniería en su tiempo, se había completado en 1869, lo que sugería a algunas personas que los canales marcianos debían haber sido hechos por marcianos innovadores.

En 1897, “La guerra de los mundos” de H.G. Wells fue la primera obra importante en explorar el concepto del invasor extraterrestre. Este concepto ejerció una influencia considerable sobre la psique pública y, consecuentemente, Marte empezó a tomar un lugar especial en la cultura popular hacia principios del siglo XX. Incluso astrónomos como Percival Lowell aprobaban la posibilidad de formas de vida avanzadas como lo describe en su libro “Marte como morada de la vida” (1910).

Claro que esto no es un desprecio hacia el singular rol que ha jugado Marte en la historia de la ciencia. En especial, los registros del movimiento de Marte por el cielo nocturno llevaron a Johannes Kepler a formular sus tres leyes del movimiento de los planetas (dos en 1609 y la tercera en 1618). Estas leyes hicieron pedazos las nociones medievales antropocéntricas de la astronomía y pusieron las bases para los descubrimientos de Isaac Newton.

Al observar cómo se representa a Marte en la literatura, la radio y el cine podemos ver cómo ha inspirado a la imaginación humana, algunas veces de modos un tanto extraños.

David Catling